По собственным наблюдениям и достоверным источникам, работа Ф. Энгельса, представляющая собой первый обширный диалектико-материалистический анализ капитализма, а также положения и роли пролетариата в буржуазном обществе. В ней Энгельс подвёл итоги предпринятого им в 1842-44 изучения условий жизни английского рабочего класса. Написана в сентябре 1844 - марте 1845. Впервые опубликована в 1845 в Лейпциге на немецком языке, затем - в 1887 в Нью-Йорке и в 1892 в Лондоне на английском языке 1-е издание в России вышло в 1905. В СССР работа была опубликована 10 раз общим тиражом 175 тыс. экз. на 7 языках. Напечатана во 2-м томе 2-го издания Соч. К. Маркса и Ф. Энгельса.

В "Приложении к американскому изданию" (1887) Энгельс отмечал, что эту работу нельзя рассматривать как произведение зрелого марксизма (см. К. Маркс и Ф. Энгельс, Соч., 2 изд., т. 21, с. 265). Исследуя социально-экономический строй Англии 2-й половине 18 - 1-й половине 19 вв., он выявил ряд закономерностей капиталистического способа производства. Энгельс дал анализ промышленного переворота (См. Промышленный переворот), обусловившего возникновение фабричного пролетариата, исследовал генезис последнего и показал непримиримость интересов рабочих и капиталистов. Он пришёл к выводу о неизбежности образования при капитализме промышленной резервной армии труда (См. Промышленная резервная армия труда), периодического повторения экономических кризисов (См. Экономические кризисы) и усиления эксплуатации рабочего класса по мере развития капитализма. К. Маркс в "Капитале" отмечал, что Энгельс в своей работе обнаружил глубокое понимание духа капиталистического способа производства и что приведённые в его книге данные о положении английского рабочего класса не претерпели сколько-нибудь существенных изменений по истечении 20 лет после выхода в свет работы (см. там же, т. 23, с. 251-52, прим.). Описывая тяжёлые условия жизни и труда рабочих в Англии и исследуя факторы, определяющие уровень заработной платы, Энгельс показал, что само положение пролетариата неизбежно толкает его на борьбу за своё освобождение. Он дал высокую оценку Чартизму и вместе с тем отмечал, что успехи английского рабочего движения 30- 40-х гг. 19 в. не ликвидировали жестокую капиталистическую эксплуатацию, что "... причину бедственного положения рабочего класса следует искать... в самой капиталистической системе" (там же, т. 21, с. 262). Энгельс пришёл к выводу, что стачки и союзы, выступая важным средством организации и воспитания рабочего класса, всё же бессильны освободить его от наёмного рабства. Только соединение рабочего движения с социализмом способно решить эту задачу.

В этой работе Энгельс сделал существенный шаг к выработке материалистического понимания истории и тем самым - к научному обоснованию коммунизма. На примере Англии он раскрыл связь между промышленным переворотом и изменениями в классовой структуре общества. Тем самым Энгельс вплотную подошёл к разрешению узловой проблемы материалистического понимания истории - к открытию диалектики производительных сил и производственных отношений. Он показал, что существует прямая связь между развитием крупной промышленности и рабочего движения, что неизбежны пролетарская революция и переход управления обществом в руки рабочего класса. Энгельс пришёл к пониманию того, что коммунистический строй общества станет закономерным результатом рабочего движения, классовой борьбы пролетариата. Он критиковал недостатки английских социалистов - последователей Р. Оуэна - за то, что "они не признают исторического развития и поэтому хотят перевести страну в коммунистическое состояние тотчас же, немедленно, а не путём дальнейшего развёртывания политической борьбы до её завершения, при котором она сама себя упразднит..." (там же, т. 2, с. 460).

Оценивая значение этой работы, В. И. Ленин писал: "Энгельс первый сказал, что пролетариат не только страдающий класс; что именно то позорное экономическое положение, в котором находится пролетариат, неудержимо толкает его вперед и заставляет бороться за свое конечное освобождение... Политическое движение рабочего класса неизбежно приведет рабочих к сознанию того, что у них нет выхода вне социализма" (Полное собрание соч., 5 изд., т. 2, с. 9).

Лит.: Маркс К. и Энгельс Ф., Соч., 2 изд., т. 21, с. 260-66, 345-53; т. 22, с. 272-85, 326-41; т. 30, с. 280; т. 47, с. 512- 519; Энгельс Ф., Биография, М., 1970, с. 54-62; Энгельс - теоретик, М., 1970, с. 105-18, 146-47; Леонтьев Л. A.. Роль Ф. Энгельса в формировании и развитии марксистской политической экономии, М., 1972, гл. 3.

В. С. Выгодский.